[674] Despotismus (Despotie, griech.), diejenige Regierungsform, bei der lediglich der Wille und die Willkür des Herrschers entscheiden. Man bezeichnet damit den höchsten Grad und die Ausartung eines autokratischen oder absolutistischen Regierungssystems (Tyrannis, Willkürherrschaft). In der Regel spricht man von D. in der Bedeutung von Fürstendespotismus, und man nennt denjenigen D., der im 17. und 18. Jahrh. in den meisten deutschen Territorien zu finden war, einen patriarchalischen D., weil damals das Verhältnis zwischen Landesherrn und Landeskindern in der Tat vielfach einen gewissen patriarchalischen Charakter hatte. Der D. besteht noch in Rußland (»despotisme tempéré par l'assassinat«, D. durch Meuchelmord gemäßigt), wenn er auch einigermaßen mildere Formen angenommen hat.