[787] Versteinerung (Petrefakt, Fossil) der in den Erdschichten erhaltene Ueberrest von vorweltlichen Tieren und Pflanzen.
Meist sind von den letzteren nur die Hartteile (Schalen, Skelette u.s.w.) erhalten und in Gestein (Kalk, Mergel, Erze) umgewandelt oder es sind deren Hohlräume durch Gesteinssubstanz ausgefüllt. Die Kenntnis der Versteinerungen wird auch Petrefakten-, Fossilienkunde, Paläontologie genannt. Jede Schichtenreihe oder auch Schicht besitzt bestimmte Arten von Versteinerungen, und aus der Kenntnis derselben wird das Alter der Schicht bestimmt. Die für eine Schicht oder Schichtenreihe charakteristischen Versteinerungen heißen ihre Leitversteinerungen oder -fossilien. Die Kenntnis der Leitversteinerungen ist also für die Altersbestimmung der Schichten, besonders in wenig oder gar nicht untersuchten oder erforschten Gegenden von größter Wichtigkeit.
Literatur: Zittel, K., Handbuch der Paläontologie, München 1879–90; Quenstedt, Handbuch der Petrefaktenkunde, 3. Aufl., 1885.
Leppla.