[547] Die Lateiner (Latini), dies alte, bekannte und berühmte Volk, das zuerst und am meisten zu der nachherigen Größe der Römer beitrug, bewohnte die Landschaft Latium: seinen Ursprung hatte es aus einer Vermischung der Aboriginer mit arcadischpelasgischen und trojanischen Abkömmlingen. Woher sie den Namen Latini erhalten, bleibt ungewiß. Janus, Saturn, Picus, Faunus – bekanntermaßen fabelhafte Gottheiten – werden als die ältesten Könige der Lateiner angeführt; aber die ganze Geschichte der Lateiner bleibt im Dunkel bis auf Romulus und Remus, und mit Roms Emporkommen sank das Ansehen der Lateiner, deren Hauptstadt Alba war: zwischen beiden verschwisterten Staaten entstand ein Krieg, der sich mit der Unterjochung der Albaner sehr glücklich für Rom endete, und dieses ward in der Folge die Hauptstadt Latiums, als Servius Tullius den berühmten Bund der Lateiner anlegte, den sie auf dem Aventinischen Berge unter gemeinschaftlicher Erbauung eines Tempels der Diana errichteten, und dessen Punkte auf einem ehernen Pfeiler des Tempels eingegraben wurden. Von hier an schreibt sich der Anfang römischer Größe; Tarquinius superbus befestigte diesen Bund aufs neue, und 47 Städte der Lateiner wurden aufs genaueste mit den Römern vereinigt. Nach Vertreibung der Könige Roms suchten die Lateiner sich loszumachen: das nemliche versuchten sie in der Folge bei Ausbruch des Samniter-Kriegs, und da sie, vermöge ihrer Verdienste um Roms Größe, verlangten, daß künftig der Eine Consul und die Hälfte des Senats aus Lateinern gewählt werden sollten, die Römer aber dies nicht eingingen, so entstand ein heftiger Krieg, der sich mit dem Siege der Römer und der Unterwerfung der lateinischen Städte unter Roms Botmäßigkeit endigte, wodurch denn Latium seine Selbstständigkeit verlor: Rom ward Beherrscherin des größten Theils von Italien und jene durften [547] nicht mehr an Erkämpfung ihrer Unabhängigkeit denken, ob sie gleich später noch einmal, im J. Roms 663, einen Versuch dazu durch Theilnahme an dem Bundesgenossenkriege, wiewohl umsonst, machten.
Merkwürdig bleiben immerfort die Lateiner, als Begründer jener römischen Größe, die sich zur Weltbeherrscherin emporschwang. Auch ihre, die lateinische Sprache, macht den Namen derselben unvergeßlich, da sie der römischen ganz zur Grundlage diente: in lateinischer Sprache mußten auch alle Testamente und alle bürgerliche Verhandlungen und Verträge abgefaßt werden; in den Provinzen mußte zu den Amtsverrichtungen der Statthalter sich der lateinischen bedienen etc.